Ibukota mengalu-alukan "Ratu Demokrat" yang baru ke Rumah Putih pada tahun 1857. Harriet adalah tuan rumah yang terkenal selama empat tahun kepresidenan Buchanan. Wanita meniru gaya rambut dan pakaiannya (terutamanya apabila dia menurunkan garis leher gaun perdananya sebanyak 2.5 inci), ibu bapa menamakan anak perempuan mereka sempena namanya, dan lagu yang popular ("Listen to the Mockingbird") telah didedikasikan kepadanya. Semasa berada di Rumah Putih, dia menggunakan kedudukannya untuk menggalakkan usul sosial, seperti memperbaiki keadaan hidup Orang Asli Amerika. Dia juga mengajak artis dan pemuzik ke majlis Rumah Putih. Atas kedua-dua popularitinya dan kerja sokongannya, dia telah digambarkan sebagai wanita pertama moden yang pertama, dan popularitinya pada masa itu dibandingkan dengan Jacqueline Kennedy pada tahun 1960-an.[1] Kapal layar presiden dinamakan semena namanya—yang pertama dari beberapa buah kapal yang dinamakan sempena namanya, salah satunya masih dalam perkhidmatan.

Ketika ketegangan meningkat, dia membuat pengaturan tempat duduk untuk parti makan malam mingguannya yang formal dengan penjagaan istimewa, untuk memberi para jemputan kehormatnya mengikut keutamaan yang tepat tetapi tetap memisahkan musuh politik masih-masing. Kebijaksanaannya tidak goyah, tetapi tugasnya menjadi mustahil—begitu juga bapa saudaranya. Tujuh buah negeri telah terpisah pada masa Buchanan bersara dari jawatannya dan kembali dengan anak saudaranya ke rumahnya yang luas, Wheatland, berhampiran Lancaster, Pennsylvania.